曹军主力至下蔡休整半日，依旧没有刘备主力的消息，反倒是曹仁追击的刘辟，路过下蔡后即改道向西北而行。
曹操这才意识到刘备真去了西边，随后曹纯的虎豹骑的探马也赶到下蔡，告知南边并无兵马移动的痕迹。
明确自己追错了方向，曹操有一种被戏弄的感觉。
刘备以前处处被我压制，此番竟遭了他的道？
曹操闭眼敲打着额头，他很想知道谁在为刘备出谋划策。
先让刘辟虚张声势，然后用流民故布疑阵，最后实行声东击西，根本就是一套环环相扣的组合计，即便是自己帐下的荀攸、郭嘉等谋主，也不一定能用得熟练。
刘备得了这样的人才，若不将其困在汝南擒杀，以后岂非心腹大患？
曹操随即下令往阳安进发，他不太相信李通能挡住刘备，特别有那位高人相助。
其实刘晔在汝南的一切谋划，包括这次使用组合计谋精巧的撤退，都是在合肥与鲁肃、龙骧商议推演定下的计策，算是‘谋士团’群策群力的结果。
曹操刚开拔半日，就收到曹洪的快马传信，言关羽率军两万围阳安，曹洪便率平舆军队先行支援，并推断刘备也在阳安附近。
曹洪虽没直接向曹操求援，但传信时提到他对刘备的推测，曹操知道那是荀攸的推测，言外之意让自己率主力去围剿。
其实不需曹洪、荀攸提醒，曹操一直都打算亲会刘备，否则他就不会亲自来汝南，随即传令全军向阳安急行军。
大军行至安城附近歇马休息，曹操又收到曹洪第二次传信，曹洪把赶到阳安所发现的一切，及时向曹操做了汇报。
曹操看完直接把帛书扔在脚下，气急败坏地嘶吼：“不可能，绝对不可能！”
此次到汝南征讨刘备，曹操只带了荀攸、郭嘉两个谋士随军。
荀攸现在跟在曹洪身边，郭嘉理所应当要给曹操分忧，他见曹操动了如此大的怒，猜测阳安或许出了大事，便弯下腰捡起帛书来看。
这不看不得了，一看也倒吸一口凉气。
仅仅几个月时间，刘备这个外来者，居然得了七万兵马，募兵能力简直恐怖。
郭嘉转念一想，突然又觉得疑点重重，征募七万兵倒也不难，难在这七万张嘴每天要吃，以刘备在汝南的底蕴，根本养不活这么多兵。
曹洪不可能谎报军情，究竟哪里有问题呢？
郭嘉来不及深究，便拱手劝慰曹操：“明公不用动怒，刘备如此短的时间，聚集七万乌合之众，估计武器都配不齐，我军可正面击溃袁绍，这几万人应该不足为惧。”
曹操皱眉说道：“我非为刘备兵多而怒，实乃汝南百姓皆从此贼，若不下大力度整治，该郡还会叛乱不停。”
郭嘉对曰：“明公大军到此，正可趁此机会立威。”
“我亲自到汝南来，就是为了平息郡内的叛乱，得把袁氏兄弟的根统统挖断。”曹操捋着胡须，眼神充满了阴翳。
郭嘉提醒曹操：“刘备拥兵七万占据朗陵，倘若执意要向西逃往荆州，子廉将军和李太守挡不住，届时再和刘表勾连在一起，其威胁堪比另一个袁绍。”
“我看未必.”
曹操摇头冷哼：“奉孝还记得袁术那句话么？卧榻之侧岂容他人鼾睡？刘备若带七万将士进入荆州，刘表防他还来不及，怎么可能容留其人？说不定两家还会火并，而我则能收渔翁之利.”
郭嘉纳闷地问：“明公的意思.故意放刘备去荆州？”
“当然不是，刘备英雄也，又兼有高人指点，久留无异养虎，能在汝南解决最好，如果他真敢逃去荆州，我也有计治他.”
想到最坏的结果也有计应对，曹操凝重的表情终于有所舒展，心说那刘表虽然是荆州牧，但也没办法只手遮天，而掌管荆州兵权的蔡瑁，其实是曹操往日旧友。
刘表现在待蔡氏不薄，曹操不指望蔡瑁现在投靠自己，但用他对付刘备绰绰有余。
发泄完情绪之后，曹操传令大军昼夜不停，但赶到朗陵时刘备已撤走。
瞿恭等人不愿跟刘备去荆州，又知道敌不过曹洪、李通的官军，于是对朗陵劫掠一番，便作鸟兽散去。
曹操绕了一大圈，根本没见到刘备的主力，而在平舆诱敌的刘辟，曹仁到最后也跟丢了。
堂堂几万曹军，像狗被人遛了。
大军刚开进朗陵，荀攸就带着李通赶来请罪。
得知刘备的七万人之中，有两万是临时与刘备结盟的贼人，曹操心说这样才合理。
对李通勉励一番，曹操又正色提醒：“这两年豫州各郡之中，以汝南郡的叛乱最多，文达（李通）刚被任命汝南太守，应该清楚自己肩上的责任有多重。”
李通抱拳回道：“末将定不负司空厚望，只是该郡贼寇蓄积已久，要彻底清除需要时间.”
曹操抚掌抱住李通拳头，给对方吃下一颗定心丸。
“我今番来此，既是为了捉刘备，也是为了让汝南安定，现在距年末还有百日，这几万大军定能帮你掌控局面。”
“多谢司空。”
李通激动得差点单膝下拜，曹操慈祥地点了点头，突然发现曹洪没在眼前，便望向荀攸发问：“公达，子廉不在城中么？”
荀攸答道：“子廉将军带兵追刘备去了。”
“鲁莽！”
曹操一下激动起来，盯着荀攸责道：“常言穷寇莫追，刘备既已逃入桐柏山，为何不劝住他？此去必中埋伏。”
荀攸拱手解释：“明公请放心，刘备那几万人皆是乌合之众，从其行军阵型就能看出来，在他后军撤入桐柏山之前，我让子廉将军和张将军左右合击，在谷口取得了一次小胜，张将军还差点斩了敌将裴元绍，便趁势往前继续掩杀。”
曹操非但没释怀，反而痛心疾首道：“糊涂，此必刘备诱敌之计，公达难道忘了平舆的刘辟？那谷中道路相对狭窄，倘若刘备左右部下伏兵，那万人岂不要全军覆没？”
荀攸拈着胡须，表现出了智者的自信，对曰：“李将军熟悉那条路的地势，入谷之后前二十里左右皆是峭壁，刘备想设伏也无法生根，再者谷内地形狭窄施展不开，我兵强而刘备兵弱，两位多追二十里必无大碍。”
“原来如此。”
曹操恍然大悟，捋须感叹荀攸的稳健，即便伤不到刘备的根本，也要追上找回点场面，算是亡羊补牢了。
在朗陵等了一天，只看见曹洪带着几千人返回，而同去的张合没有回来。
曹操见状心里一咯噔，心说张合该不会折在谷中了吧？
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