曹操按庞统之计打造连锁大船，将军中楼船相连作为旗舰，立于水寨中央，上建帅字旗号。其余连锁战船分列水寨两旁，各船上埋伏弓弩千张。
数日之后连锁战船皆已完成，又恰巧天气晴明平风静浪。曹操传令：“设置酒宴于大船之上，与众将一同饮酒庆贺。”
待到晚间曹营众将齐聚曹操旗舰之上，只见月色正明，皎皎如同白日，长江一带，如横素练。曹操坐于大船正中，左右侍者数百人，皆锦衣绣袄，持戈执戟。文武众官，依次而坐。
曹操观南岸山色如画，东有柴桑良田，西有夏口大江，北有乌林茂密，四顾景色不同，心中格外欢喜，对众将道：“我自起兵以来为国家除凶去害，誓要扫清四海削平天下，如今未得者唯有江南。此刻我有百万雄师，更赖诸公用命，何患大功不成。待收服江南之后，天下无事，我与诸公共享富贵，以乐太平。”
文武起身谢道：“愿丞相早奏凯歌！我等终身皆赖丞相福荫。”
曹操闻言大喜，命侍从倒酒，乐师奏乐。众人饮至半夜，曹操酒兴正酣，忽闻鸦声鸣叫往南而去。曹操问众将道：“此鸟因何夜鸣？”
左右文武答道：“鸦见明月以为天晓，故离树而鸣。”
曹操闻听大笑，取槊立于船头上，以酒奠于江中，对众将道：“我持此槊破黄巾、战董卓、平袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，不负大丈夫之志也。今遇此景，心中感慨。我当作歌，你等和之。
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝！越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”
曹操歌罢，众将和之，尽皆欢笑。曹操见众将士气高昂微微一笑，他宴请众将并非只为作乐，更重要的目的便是做好战前动员与江东开战。
次日水军都督乐进、李典按曹操授意当众将之面请战道：“启禀丞相，寨中大小船只皆已配搭连锁准备停当。旌旗兵刃一一齐备。请丞相调遣进兵。”
曹操闻言便开始调兵遣将，水陆二军各分为五色旗号。水军中央黄旗乐进、李典，前军红旗满宠，后军皂旗吕虔，左军青旗文聘，右军白旗段煨。马步前军红旗曹仁，后军皂旗高览，左军青旗夏侯惇，右军白旗夏侯渊，曹操领许褚、曹洪坐镇中军，其余骁将往来接应。
众将分派已毕，曹军水寨之中擂鼓三通，各队战船分门而出。当日西北风起，各船乘风破浪稳如平地。曹兵在船上刺枪使刀士气高昂，前后左右各军旗幡不乱。又有小船五十余只，往来巡警催督。曹操立于中央大船之上观看操演，心中大喜，以为麾下将士皆可用于实战。
曹操一边阅兵一边对众谋士道：“若非天命相助怎得凤雏妙计？铁索连舟果然渡江如履平地。”
程昱提醒曹操道：“船只连锁固然平稳，但若用火攻，则难以回避，不可不防。”
曹操笑道：“仲德虽有远虑，却还有不明之处。”
荀攸道：“仲德之言甚是。丞相以为何处不明？”
曹操道：“但凡火攻，必借风力。如今隆冬之际，只有西北风，岂有东南风？我等在北岸，周瑜在南岸，倘若用火是烧自己之兵，我有何惧？”
众将拜服道：“丞相高见，我等不及！”
曹操道：“连锁大船已成，当与江东一较高下，只怕周郎见我船大不战而走，当先诱敌来战，而后一战可定。你等何人愿往诱敌？”
话音刚落，二将挺身而出道：“我等愿往！”
曹操视之，乃是河北降将马延、张顗。曹操道：“你等皆生长北方，恐怕乘舟不便。勿以性命为儿戏。”
马延道：“末将虽是北地之人却也能乘舟，何况诱敌而已，丞相不必多虑。”
曹操想想也对，便对二人道：“大船皆已连锁，唯有小舟可以诱敌。我给你二人小舟四十，拨精锐士卒八百，配长枪硬弩前去诱敌。此战可败而不可胜，我亲自在后接应。”
马延、张顗领命而去。次日一早曹军四更造饭，五更收拾停当，大小船只从水寨而出，分布水面之上。马延、张顗各领小船二十只，扬帆顺水往江南进发。
周瑜昨日就听曹营金鼓齐鸣，料到曹操阅兵之后必来进攻。今日见有小船迎风破浪而来便问麾下众将道：“曹兵来战，谁敢迎敌？”
韩当、程普二人齐出曰：“我愿为先锋破敌。”
周瑜见二人请战暗中嘱咐一番，将水军精锐千人交予二人，又拨三十条小船命二人出战。而后传令各寨严加守御不可轻动。
马延、张顗乘船来到周瑜寨前，见韩当、程普各引十五条小船而出，周瑜大军却不见动静，难免有些犹豫。马延与张顗商议道：“丞相遣我等诱敌不假，可若只引这些小船回去又有何用？”
张顗道：“周瑜欺我北军不能乘舟，故而少派船只兵将。我等何不趁其轻敌将计就计，剿灭其先锋。如此我等立功不算，还可引周瑜出战。也让江东知我北军亦能乘舟。”
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