新年于是就在这番失手之后紧跟着到来。
虽说是嫁为人妇，但实际上也没有什么事能累得着沈雁的，不得不说鄂氏很能干，每年都是这么些事，在她提前打点下，早就安排得井然有序。
太夫人这边又习惯了沈雁从旁陪着，于是她只需要陪着太夫人吃吃茶抹抹牌，顺便搀着在廊子下散散步，再负责把府外听来的趣闻轶事讲给她老人家听就好了。
除夕夜里太夫人和魏国公给他们发压岁钱，沈雁果然有份，而且果然得的钱比韩稷多，韩耘看她的目光更加放亮了，因为她居然料事如神。
沈雁给鄂氏磕头的时候，鄂氏嘴角也扯了扯，然后赏了对足有三两重的赤金龙凤镯给她。
鄂氏在这些事上从来不失礼数。对她来说，这些金银之物都是次要的，倘若韩稷真肯把这世子之位让给韩耘，恐怕让她即刻交出所有身家来换她也乐意吧？沈雁有时也不免感慨这番为母之心，但韩耘始终不能领会。
初一早晨韩耘来颐风堂拜年，沈雁赏了比昨儿得的钱还要多一倍的荷包给他。鄂氏对韩耘实行的金钱管制活生生把他逼成了个小财迷，他偏生又不肯去问鄂氏要，只管跟哥嫂哼叽，拿到荷包后他激动得都恨不能亲自搀着沈雁去上房请安了。
沈雁逮着空儿还是尽着身为长嫂的责任，说他：“太太那里你该说的话还是得说，常言道血浓于水，打断骨头连着筋，你怎么能这么晾着她呢？她十月怀胎生下你，你这样她得多伤心。”
她是希望他们兄弟俩永远这么好下去，可是这对韩耘并不公平，鄂氏的功过是非得由韩耘自己去判断，不能让旁人来误导或强制他。这样走下去他们双方才能够平等而长久，他是鄂氏的亲骨肉，如果不是，那又另当别论。
韩耘每每也很忧郁，耷拉着脑袋叹着气，虽然听话，但又总是去到正院呆不上半日就回来了。
沈雁也不气馁，反正多说几次就是。
初二回了沈府，在那住了一晚，初三回到府里，胭脂就进来道：“奶奶是不是遣了福娘去打听事情来着？”
沈雁正在梳头，听到这话手下顿了顿，才想起的确是有这么回事，年前不是让福娘去盯宁嬷嬷来着么？遂就哦了声，继续往耳朵上挂小耳珠子，漫不经心道：“怎么了？”
胭脂走近来，压低声道：“那个掌柜的姓徐，叫徐东海，跟宁嬷嬷是同乡，祖籍都是河间府人。我让人拿着宁嬷嬷的画像到老街周围打听过，听人说，他在京师开铺都有二十年了，宁嬷嬷常在那里出入，似乎是徐掌柜的姘头，有人亲眼见过他们俩在一张桌上吃饭来着。”
沈雁一张嘴张得如拳头大，那宁嬷嬷不都快六十了么，居然在外还有姘头？
“都二十多年了，就没有人发现什么不对？”她问道。
胭脂道：“原先宁嬷嬷一直是太太跟前的管事嬷嬷，在外走动谁敢说她？再说这徐东海原先并不在城南老街开铺，只是最近这七八年才搬去的，而且听熟悉他们的人说，他原先就在朱雀坊外卖笔墨来着，后来不知为什么才搬去城南。当时离得近，她又常要出门，谁会怀疑她来？”
沈雁凝着双眉站起，回想起这宁嬷嬷素日行事来。
她跟鄂氏没有什么正面冲突，而如今正院里管事的又是碧莲，平日里便没怎么把她当回事，只记得她行动挺利索的，衣着也十分整洁，不怎么多话，也挺沉稳，跟一般大户人家里有体面的家仆没有太大区别，怎么这么一个婆子，她居然在外还有个长达近二十年的姘头？
“既然是同乡，又一起这么多年，为何徐东海没娶了她？”她问。
胭脂唉了声道：“这徐东海是有妻儿的，只不过不在京师罢了。再说要娶的话他也出不起这赎身的钱呀。”说完她又把身子倾了倾，接着道：“不过有件事也奇怪，我还听说这徐掌柜原先极穷困，是后来这些年才渐渐发迹的，他在京师一无亲二无友，不知道怎么有钱开起的铺子。”
“说的是啊！”沈雁也灵光起来，“既然有钱开铺子，怎么不把宁嬷嬷赎出去？就是成不了亲，赎出她去也算是份情义吧，这宁嬷嬷看着也不是那糊涂人，怎么碰上这么一种人，还跟了他二十几年？”
“所以说，这才让人想不通。”胭脂道。
沈雁接着把另一只耳珠戴上，眉头却没有松开的意思。
宁嬷嬷身兼鄂氏身边的管事娘子那么多年，多半是连库房一起管着的，而这徐东海在没有亲戚帮衬的情况下，从穷困到出外谋生的地步再到如今开了那么大一间的南货铺，真要究其原因，恐怕就只有宁嬷嬷暗中接济他才说得通了。
而宁嬷嬷暗中倒贴帮衬他，却还不计名份，不曾把这笔钱留着替自己赎身，这就更奇怪了。是她不想走，还是吃准鄂氏不会放人呢？
“再去打听这事儿太太知道不知道。”这是要不要继续探究下去的前提。
胭脂到门外吩咐下去，便就进来替她暖手炉。
事实上这种事情根本用不着怎么费劲，沈雁往太夫人屋里与到府来拜年的护国公夫人婆俩几个抹了圈牌，又陪着薛晶她们姑嫂几个说了会儿话，薛晶最近跟着诸姑娘在学吹笛，回到房里找笛子给薛晶的时候胭脂就进来了。
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