郭子仪抵达敦煌城的一个月前。
龙勒山口，马匹嘶鸣，蹄声震天。
吐蕃军六翼十三部，共计十一万大军，聚集在山麓南侧，开始缓缓向北边移动。
身为主帅的桑赤若，站在山丘之上，迎着猎猎朔风，看向山谷中密密麻麻、向前行进的吐蕃战士，一言不发。
在他的不远处，有不少吐蕃千户和贵人聚集在一起。
这些人抬头看向桑赤若。
有人低声说道：“噶尔家那个像狐狸一般奸诈的小子，如今得了祖赞的青睐，居然成了主帅。”
有人说道：“他有些什么本事，不过是个奸猾残忍的恶人……我听说，他连最心爱的女人，都亲自动手给杀了。”
耳旁隐隐约约传来的议论声，并没有让桑赤若的表情，出现丝毫的变化。
山隗军的大将殷屠，此时迈着步子，来到桑赤若的身旁，沉声说道：“战士们都已经准备妥当。”
桑赤若点头道：“传令下去，派出游骑作为前阵，像过往一样四处骚扰，吸引唐军的注意，切断唐军哨站、戎堡之间的联络。至于中军大部，则沿着龙勒山脉，向西北方绕行，目标是阳关。”
殷屠：“我们不是要去攻打敦煌吗？”
桑赤若：“打猎的时候，猎物虽然未动，但是箭矢破风的声音，会让它立即产生警觉。所以，在向猎物射箭之前，首先要将准心朝它可能逃跑的方向，事先挪动一些。”
殷屠闻言，一头雾水，心中犯起了嘀咕，刚才明明说的是打仗，怎么突然又说成了打猎？
桑赤若见状，脸上满是无奈，低声自语道：“有时候，真希望身边多一个聪明人。”
吐蕃游骑攻克了唐军设置在龙勒山口的哨站之后，接着将树枝拖在马后，分兵成数十只小队，马不停蹄，到处奇袭，装出一副四处骚扰的模样。
一时之间，整个沙州，到处都出现了吐蕃人的身影，烽火燃烟遍地而起。
沙州刺史兼豆卢军军使的段秀实，身处在敦煌府治，不断收到各地传来、宛如雪花一般的敌情报告。
在军议会上，有将领向段秀实建议道：“与往年的情况相似，吐蕃人分兵为小股，正在四处袭扰沙州，目的就是在于掠夺财物、抢割屯田，我军也应该像从前一样，分兵多处，各个击破。”
段秀实看着舆图上那些标注着遭袭的地点，思索良久后说道：“有些不对劲，今年吐蕃游骑的骚扰，其兵力要比往年来的更多一些，而被袭击的地点，也比往年更分散一些。”
军中将领闻言，有人问道：“军使是担心吐蕃人用了瞒天过海之计？”
段秀实点了点头，拿起炭笔，在舆图上将所有被袭的地点，用黑线框在了一起。
看着图中的黑框，段秀实思虑了良久，最终下令道：“将所有的斥候派出去，扩大搜寻范围，令豆卢军整备出发，再令玉门军来敦煌，与我们汇合。”
豆卢军四千五百人，玉门军三千九百人，加在一起超过了八千人。
军中有将领觉得，应对区区吐蕃游骑，就要动用如此之多的军队，未免有些小题大做。
但是段秀实执意如此，又说是小心为上，众人只能称喏。
数日过后，吐蕃中军北行去往阳关，在途中被唐军斥候发现。
段秀实闻得消息之后，率领豆卢军、玉门军，急行军赶至山阙峰的一处戎堡，开始修建工事，准备迎战吐蕃大军。
山阙峰戎堡是唐军中常见的中型戎堡，长宽各一百五十米，城墙高三米五，有望塔和女墙，可容纳千名士卒入驻。
起初，段秀实得到的消息，是吐蕃军大约有一万五千人。
但是，半日过后，这个数字就变动为三万八千人。
又过了半日，吐蕃军的兵力数字，上涨为了十万人，而且似有增援不断行来。
十万吐蕃军队是什么概念？
包括多玛、雅磨塘、多弥等等的吐蕃北方六翼，诸多封册贵族，麾下的常备军力，加在一起大致就是这个数字。
换言之，吐蕃军这一次是倾巢出动。
段秀实心知事态严重，连忙发布了数条命令。
一、八百里加急派出信使，向安西、北庭、瓜州等地送去请援书，又向朝廷上疏报告。
二、从敦煌武库中取出虎蹲炮、火药等武备，紧急调往前线。
三、疏散阳关、大碛线等地的百姓、商户，为了避免恐慌，对外只是宣称吐蕃游骑扰边。
发布这三条命令时，军中有将领，曾经建议段秀实，率领豆卢军和玉门军退守敦煌。
段秀实一番思虑之后，拒绝了这个提议。
他的理由有三点：
一、山阙峰戎堡位于敦煌西南方，地处山麓之间，是一处战略上的制高点，不仅可以了望周遭的情况，而且易守难攻，地势险要。依据这里的地形，可以将吐蕃军的兵力优势，下降到最小。
二、山阙峰北边不远处，就是寿昌和阳关，一旦弃守此地，吐蕃军就可以直接攻入大碛商路的入口。那里的商户和居民，眼下尚未撤离，一旦遇敌，就会遭受免顶之灾。
三、安西兵工厂生产的虎蹲炮，有一百门存放在敦煌武库，而且相应的火药和铁砂等等，也一应俱全。段秀实见识过虎蹲炮的威力，这也是他可以守住山阙峰的最大依仗。
过了数日，当段秀实在山阙峰戎堡，建设好防御工事之后，吐蕃大军也终于出现在了唐军的视野之中。
站在戎堡的外墙上，朝山下放眼望去，漫山遍野都是吐蕃军的士兵。
大军行进所扬起的风沙，宛如沙尘暴一般，将平原遮蔽，看不清地面。
身处在吐蕃中军的桑赤若，得知段秀实率领八千唐军，驻守在山阙峰戎堡中时，也是吃了一惊。
他倒是没有想到，唐军居然能看破疑兵，而且动作如此之快，及时占下了通往敦煌城的最后一道屏障。
骑在马上的桑赤若，叹了一声：“我在吐蕃国中的时候，从未听过段秀实有过什么过人的战绩，一直以为他是一名寻常官员。然而今日，此人放弃敦煌城守，仅仅凭借八千士卒，就敢阻挡十万大军，真是有勇有谋啊……由此可见，唐国之中，当真是人才济济。”
殷屠闻言，不服气的说道：“上千户，我麾下的五千勇士，个个都是以一敌百的好手。只要你一声令下，我现在就冲上山去，砍了那个段秀实，再把他的头颅提来给您！”
桑赤若摇摇头，笑着说道：“你无需冲动，每逢节庆，越是优秀的猎手，越是靠后登场……至于开场的表演者，我心中已经有了人选。”
桑赤若一边说，一边将视线投向了不远处，那些高谈阔论的吐蕃千户和贵人们。
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