在斯普鲁恩斯离开了舰队之后，米切尔将他的参谋长安排到了第51特混舰队，担任了临时的特混舰队司令官。现在，米切尔已经是第五舰队的临时司令官了，连特纳都得听从他的指挥。为此，米切尔没有感到有半点高兴的地方，他与斯普鲁恩斯没有私仇，也没有私人的矛盾。在米切尔看来，他与斯普鲁恩斯的矛盾是对舰队作战行动理解上的差别，而不是私人问题。因此，米切尔并不为斯普鲁恩斯的离开而高兴，他只觉得自己应该这么做，只有这么做，才能够让第五舰队获得胜利。至少，现在尼米兹已经支持了他的决定，不然斯普鲁恩斯也不会离开第五舰队了。
20日夜，在结束了与珍珠港的通信之后，米切尔就下令舰队南下。他不是返回珍珠港，而是要与唐帝国海军的主力舰队决战。与斯普鲁恩斯的判断一样，米切尔坚信唐帝国海军的主力舰队并没有离开战场，仍然在瓦胡岛附近徘徊，因此，与敌人决战的最好途径就是直接南下，寻找机会！
这次与米切尔产生矛盾的是特纳，作为第52特混舰队司令官，特纳有权利提出他的建议，而特纳仍然坚决主张避开敌人的主力舰队，最好先返回旧金山，等到舰队休整充足，航空兵得到了补充，战舰装满了燃料与炸弹之后再去与敌人决战。可特纳不是斯普鲁恩斯，他也无权改变米切尔的决定。可问题没有这么简单。
在编排三支特混舰队的时候米切尔遇到了一个不大不小的麻烦。按照以往的编制，第51特混舰队与第52特混舰队是一起行动的，相对而言，第53特混舰队还要更灵活一些，而现在特纳不主张南下，如果把第52特混舰队顶到前面去的话，那就只能让特纳来指挥两支特混舰队，而特纳的消极避战态度必然会产生不好的影响。不得已之下，米切尔只能把第51特混舰队与第53特混舰队编在一起，由自己来统一指挥，而把第52特混舰队留在了后面，可这仍然没有能够解决问题。
特纳一直反对南下，而当时又无法解除特纳的职权，因为米切尔手里没有可以顶替特纳的人选了，尼米兹也不会让米切尔这么做。斯普鲁恩斯离开的事情已经对第五舰队的官兵产生了不良影响，而且现在舰队还在执行作战任务，如果同时换掉舰队的司令官与参谋长的话，那肯定会带来更坏的影响。最终，米切尔不得不妥协，让特纳率领舰队先向东航行，然后再绕过来。也就是说，特纳的坚持起到了效果，至少第52特混舰队不会跟着米切尔一起去“送死”了。为了保证一起行动，第52特混舰队没有能够完全脱离战场，在天亮前后，第52特混舰队没有在米切尔的西北方向上，而是在东北方向上，与航行在最前面的第53特混舰队距离大概有120海里。
沈广威的侦察机首先发现的正是第53特混舰队，而紧随其后的是第51特混舰队。因为与特纳争论花了不少的时间，还得安排侦察工作，米切尔一直来不及调整两支特混舰队的状态，等到沈广威的侦察机到达的时候，两支特混舰队的距离不过20海里左右，根本就无法避免被同时发现的噩运！
当那架连续避开了十几架战斗机的拦截，穿过了第53特混舰队防空网，最终在第51特混舰队上空被重巡洋舰上的高射炮击中的侦察机摇摇晃晃的飞出了舰队，朝着远方的海面上坠落下去的时候，米切尔简直快要气疯了。毫无疑问的，那是一架唐帝国海军舰载侦察机，而且无线电信号已经发了出去，还连续发出了两次。舰队的行踪已经彻底暴露了，唐帝国海军主力舰队就在不远处，战斗就要开始了，可是到此时为止，米切尔还根本就不知道敌人的具体位置！
米切尔只有一个希望，那就是那批在天亮前出发的侦察机能够及时的找到唐帝国海军的主力舰队。因为那架侦察机是突然出现在第53特混舰队上空的，在战舰上的了望员发现了这架侦察机的时候，它已经修改了航线，因此无法从其航线上判断出敌人舰队的大概位置。更让米切尔恼火的是，舰队上空的防空战斗机根本就没有起到作用！
七点三十五分不到，米切尔就下令战舰上的雷达全部启动，加强对周围海域的监视。敌人不会只派出一架侦察机，为了严密搜索，会在附近安排另外几架侦察机。而现在舰队的位置已经暴露了，那么其他的侦察机就会很快到达，监视舰队的行踪，并且判明舰队的规模等重要数据，为后面的轰炸提供支持。当时，美国还没有在驱逐舰上安装雷达，为航母护航的巡洋舰数量又相当有限。无奈之下，米切尔只能命令从第51特混舰队里抽调出三艘巡洋舰去执行防空警戒任务，当时几艘战列舰都配属在第51特混舰队，只有第51特混舰队才能够抽调出巡洋舰来执行防空警戒任务了。可问题是，第51特混舰队在后面，双方的距离是20海里，舰队暴露后，第53特混舰队的速度很快就提高到了24节，并且迅速转向，第51特混舰队的巡洋舰要追上来，并且在第53特混舰队南面拉起一道防空警戒屏障，这至少需要一个小时以上的时间，甚至需要一个半小时的时间！
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